胆红素主要来源于衰老红细胞的降解，新生儿胆红素高是与这个年龄段的胆红素代谢特点有关系。

第一个原因，新生儿红细胞容量比成人多，且红细胞的寿命仅为成人的2/3，所以导致新生儿每天产生的胆红素的量是成人的两倍，还有1/4的胆红素来自于非血红蛋白的血色素和尚未成熟就在造血器官中被破坏的红细胞，新生儿这两部分的来源也比较多。

第二个原因，新生儿肝脏细胞对胆红色的摄取能力不足。

第三个原因，新生儿的肝脏微粒体中，形成结合胆红素的功能有缺陷。

第四个原因，新生儿因为肠道菌群尚未建立，不能将肠道内的结合胆红素还原成尿胆素原和尿胆素排出体外，也就是肝脏排泄胆红素的能力比较差。

第五个原因，新生儿的肝肠循环，尤其是胎粪排出延迟，可以使肝肠循环明显增加，从而加重肝脏的胆红素负荷，导致黄疸出现。

此外，临床上还有少数的孩子属于病理性黄疸，主要是疾病导致的。常见的原因有溶血性黄疸，败血症，新生儿肝炎，母乳性黄疸，胆道闭锁等等。