糖尿病的病因和发病机制尚未完全阐明，糖尿病不是单一的疾病，而是复合病因引起的综合症。包括遗传因素和环境因素在内的多种因素共同作用的结果。胰岛素由胰岛β细胞合成和分泌，经血循环到达体内各组织器官的靶细胞，与特异性受体结合并，引发细胞内的物质代谢效应，在这一整个过程当中的任何一个环节发生异常，均可导致糖尿病的发生。

一型糖尿病绝大多数是自身免疫性的疾病，由于外界因素作用于具有遗传易感性的个体，激发一系列的自身免疫反应，引起选择性的胰岛β细胞破坏和功能衰竭，导致体内胰岛β细胞分泌不足，进行性地加重，导致糖尿病的发生。

二型糖尿病在环境因素的作用下，比如说包括人口老龄化，现代生活方式的改变，营养过剩，体力活动的不足，宫内环境的改变以及应急化学毒物等，这些因素在遗传环境，遗传因素和环境因素的共同作用下，引发的肥胖，特别是中心性肥胖，是与胰岛素抵抗和二型糖尿病的发生有着密切的关系。