糖尿病的发病原因是很复杂的，目前还没有完全阐明，因为糖尿病的分型不同，不同类型的糖尿病的病因也不尽相同。而且即使在同一类型当中也存在着一致性。总体来说遗传因素和环境因素，共同参与了糖尿病的发病过程。

对于一型糖尿病来说，绝大多数的一型糖尿病都是自身免疫性的疾病，其中遗传因素和环境因素也参与了发病过程，某些外界因素作用于有遗传易感性的个体，从而激活了T淋巴细胞介导的一系列自身免疫反应，引起选择性的胰岛β细胞破坏和功能衰竭，导致体内胰岛素的分泌不足，然后发生糖尿病。

对于二型糖尿病患者，也是一个极其复杂的遗传因素和环境因素共同作用的结果。遗传因素主要是参与发病的基因很多，而且每个基因参与发病的程度也不同，每个基因只赋予个体某种程度的易感性。多基因异常的总效应，形成了遗传的易感性，环境因素包括人口老龄化，现代生活方式以及营养过剩，体力活动不足，宫内环境以及应激和化学毒物等等，这些导致了胰岛素抵抗和胰岛β细胞的分泌缺陷。