继发性肺结核的发病目前认为有两种方式：原发性结核感染时期，遗留下来的潜在病灶中的结核分支杆菌重新活动，而发生的结核病，为内源性复发，据统计约10%的结核分支杆菌感染者，在一生的某个时期发生继发性肺结核；另一种方式是由于受到结核分支杆菌的再感染，发病称为外源性重染。

两种不同发病方式主要取决于，当地的结核病流行病学特点与严重程度。继发性结核病与原发性结核病有明显的差异。

继发性结核病有明显的临床症状，容易出现空洞和排菌，有传染性，所以继发性结核病具有重要临床和流行病学意义，是防治工作的重点。

它的发病有两种类型，一种是发病慢，临床症状少而轻，多发生在肺尖或锁骨下，痰涂片检查阴性，一般预后良好。另一种是发病快，几周前肺部检查还是正常，发现时已出现广泛的病变，叩痛和播散，痰涂片检查阳性，这类患者多发生在青春期女性，营养不良，抵抗力弱的群体，以及免疫功能受损患者。