脑膜炎由于脑膜化脓感染，病毒感染，结核感染，真菌感染等等，形成了脑膜的炎症，那么早期可能有类似于上呼吸道感染、普通感冒这样的症状，有发烧，精神的症状有烦躁不安，甚至于有些有精神方面的反应，谵妄等等，容易漏诊，容易误诊。

一旦形成了真正的脑膜的炎症的表现，就是发烧，脑膜刺激征，颈项强直，头疼剧烈，恶心呕吐，颅神经的变化，视觉的、听觉的变化，身体运动的改变，偏瘫、瘫痪，感觉障碍，癫痫的发作等等，神志的障碍。这都是典型的脑膜炎的完整的一些临床的症状和体征。

有经验的专业医师就很容易根据病史、症状、体征，就能判断脑膜炎，再加上影像学的实验室的等等各方面的检查，就可以做出诊断和鉴别诊断。关键就是早期的表现往往容易出现误诊，那么一旦形成了真正的脑膜刺激征的时候，就不容易误诊了。

但是往往早期发现，早期的治疗，早期的诊断，对他的预后，对他的治疗的效果是会有很大的帮助的。